横井小楠（よこい しょうなん）は、幕末から明治初期にかけて活躍した熊本出身の思想家・政治家・教育者です。彼の生涯は激動の時代を象徴する波乱に満ちており、熊本の地から日本の近代化を牽引した先覚者の一人として今なお高く評価されています。
幼少期は1809年（文化6年）、熊本藩士横井時直の次男として熊本市内坪井に生まれました。幼い頃から聡明で、家族や周囲の期待を集めて育ちます。10歳の頃、熊本藩校「時習館」に入学し、学問に励みました。特に朱子学を中心とした儒学に優れた才能を発揮し、若くして居寮長（塾長）に抜擢されるなど、早くから頭角を現しました。
20代半ばには藩の支援を受けて江戸へ遊学し、藤田東湖や川路聖謨といった当時の俊才たちと交流を深めました。江戸での学びを通じて、単なる学問の知識だけでなく「学問は実践してこそ意味がある」という実学思想に目覚めます。帰藩後は熊本藩内で保守的な学風に疑問を持ち、より現実的な改革を志すようになりました。
帰郷した小楠は藩校の枠を超えた私塾「小楠堂」を開き、身分や年齢にとらわれず志ある若者たちに門戸を開放し、実学を重視した教育を行いました。後に沼山津（現在の熊本市東区沼山津）に移り、家塾「四時軒」を開設。徳富一敬、竹崎茶堂、由利公正、元田永孚、井上毅といった明治日本を支える多くの人材を輩出しました。坂本龍馬も三度「四時軒」を訪れ、小楠の教えを受けたことが知られています。
思想面では当初、尊王攘夷論者でしたが、世界情勢や西洋列強の動向を学ぶうちに開国論へと転じました。彼は日本が独立を保ちつつ近代化を進めるためには、富国強兵と殖産興業が不可欠であると考えました。藩政改革を志し熊本藩内で改革派として活動しますが、保守派の反発に遭い、しばしば藩政から遠ざけられました。
1858年（安政5年）、越前福井藩主・松平春嶽に招聘され、藩政改革のブレーンとして活躍します。小楠は「国是三論」を著し、開明的な藩政改革を推進。春嶽が幕府の政事総裁職に就くと、その側近として「国是七条」などを建言し、幕政改革にも大きな影響を与えました。公武合体や開国政策の推進、中央集権的な近代国家の構想など、彼の提言は後の明治政府の政策に通じるものが多く見られます。
しかし、保守派の反発や藩内の対立もあり、熊本藩から士籍を剥奪されて蟄居を命じられます。蟄居中も多くの志士と交流し、薩長同盟の成立にも間接的に貢献しました。明治維新後は新政府の参与に任命され、国政の近代化に参画しますが、明治2年（1869年）、京都で保守派の手により暗殺されました。享年61歳でした。
横井小楠の最大の遺産は、彼が育てた多くの優秀な人材と、時代を先取りした開明的な思想にあります。彼の私塾から巣立った門弟たちは明治日本の各分野で活躍し、小楠の志を現実のものとしました。また、彼の旧居「四時軒」や「横井小楠記念館」には今も多くの人が訪れ、その業績を偲んでいます。
横井小楠の年表
| 西暦（元号） | 事績 |
|---|---|
| 1809年（文化6年） | 熊本藩士横井時直の次男として熊本市内坪井に生まれる |
| 1818年頃 | 熊本藩校・時習館に入学、居寮長に抜擢される |
| 1837年（天保8年）頃 | 江戸に遊学し、藤田東湖や川路聖謨らと交流 |
| 1843年（天保14年） | 実学を提唱し、私塾「小楠堂」を開設 |
| 1855年（安政2年） | 沼山津に移り、家塾「四時軒」を開設 |
| 1858年（安政5年） | 福井藩主・松平春嶽に招聘され、「国是三論」を著す |
| 1860年（万延元年） | 春嶽の幕府政事総裁職就任に伴い「国是七条」を建言 |
| 1862年（文久2年） | 江戸で「士道忘却事件」に巻き込まれる |
| 1864年（元治元年） | 熊本藩から士籍を剥奪され蟄居、沼山津で教育に専念 |
| 1868年（明治元年） | 明治新政府の参与に就任 |
| 1869年（明治2年）1月15日 | 京都で暗殺される（享年61） |
| 1870年以降 | 墓は京都南禅寺天授庵に、遺髪は熊本小楠公園に葬られる |
横井小楠は熊本の地から日本の近代化を志し、時代の先を見据えた実学思想と教育、そして果敢な政治改革を推進した偉人です。彼の精神は今も熊本と日本の発展を支える礎となっています。
